Феликс Эдмундович Дзержинский родился 11 сентября (по старому стилю — 30 августа) 1877 года в имении Дзержиново Ошмянского уезда Виленской губернии. Сейчас эта территория относится к Столбцовскому району Минской области Белоруссии.

Отец Дзержинского, Эдмунд-Руфин Иосифович Дзержинский, происходил из польского дворянского рода. Он окончил физико-математический факультет Петербургского университета, а затем преподавал математику и физику в гимназиях Херсона и Таганрога. Мать, Елена Игнатьевна, урожденная Янушевская, также происходила из польской дворянской семьи. Она получила хорошее образование, знала несколько иностранных языков и увлекалась музицированием. У пары родилось девять детей, старший из которых скончался еще в младенчестве.

По собственным воспоминаниям Дзержинского, до шестого класса он был «крайне религиозен» и собирался поступить в католическую духовную семинарию. В 16 лет он увлекся чтением немецкой классической философии, познакомился с идеями Чарльза Дарвина. Перемену в своих взглядах Дзержинский относил к 1894 году. Позднее он вспоминал: «Тогда я целый год носился с тем, что Бога нет, и всем горячо доказывал это».

В 1894 году Феликс Дзержинский в Вильно вступил в социал-демократический гимназический кружок саморазвития под руководством одного из основателей социал-демократии Польши и Литвы Альфонса Моравского. «Я всей душой стремлюсь к тому, чтобы не было на свете несправедливости, преступления, пьянства, разврата, излишеств, чрезмерной роскоши, публичных домов, …чтобы не было угнетения, братоубийственных войн, национальной вражды… Я хотел бы обнять своей любовью все человечество, согреть его и очистить от грязи современной жизни», — писал он позднее из заключения в письме сестре Алдоне и ее мужу Гедымину Булгакам.

Уже в следующем году Дзержинский примкнул к революционному крылу литовской социал-демократии. Он изучал идеи марксизма, вел кружки среди ремесленных и фабричных учеников, участвовал в организации подпольной печати и распространении листовок. В этот период у него появился первый партийный псевдоним — Яцек. Оставив гимназию, Дзержинский сосредоточился на партийной деятельности.

В марте 1897 года по решению Виленской социал-демократической организации Дзержинского направили в Ковно — современный Каунас — для создания местной партийной ячейки. Он работал в переплетной мастерской, давал частные уроки, вел агитацию среди фабричных рабочих, подготовил и выпустил на польском языке нелегальную газету «Ковенский рабочий», а также участвовал в организации забастовок. В июле 1897 года Дзержинского впервые арестовали и поместили в Ковенскую тюрьму. В июне 1898-го его без судебного приговора, в административном порядке, выслали на три года в Вятскую губернию.

Первым местом ссылки стал Нолинск, где Дзержинский работал на табачно-махорочной фабрике и продолжал общаться с рабочими и политическими ссыльными. После конфликта с представителем полицейского надзора и сообщений властей о продолжении политической деятельности его перевели в более удаленное село Кайгородское Слободского уезда. В конце августа 1899 года Дзержинский бежал из ссылки, вернулся в Вильно, а в сентябре прибыл в Варшаву.

После возвращения в Варшаву Дзержинский из-за отсутствия партийной литературы проводил устную агитацию и выступал на собраниях по несколько раз в день. В январе 1900 года его арестовали во время собрания рабочего кружка и заключили в X павильон Варшавской цитадели. Затем Дзержинского содержали в Седлецкой тюрьме, где он заболел туберкулезом.

Дзержинского приговорили к пятилетней ссылке в Вилюйск Якутской области, однако в июне 1902 года во время следования к месту поселения его из-за болезни временно оставили в Верхоленске Иркутской губернии, откуда он бежал и позднее сумел выехать за границу.

После побега Дзержинский работал в Берлине и Кракове, был избран секретарем Заграничного комитета СДКПиЛ, участвовал в подготовке и распространении партийных изданий, в том числе газеты «Червоны штандар» («Красное знамя»).

В июле 1903 года Дзержинский участвовал в работе IV съезда СДКПиЛ, на котором был взят курс на объединение партии с Российской социал-демократической рабочей партией (РСДРП). Съезд избрал Дзержинского в состав Главного правления СДКПиЛ.

В сентябре 1912 года Феликса Дзержинского арестовали в Варшаве и вновь заключили в X павильон Варшавской цитадели. В апреле 1914 года Варшавский окружной суд приговорил его к трем годам каторжных работ. После начала Первой мировой войны, летом 1914 года, его поместили в Орловский каторжный централ.

В 1916 году Дзержинского перевели в Москву для рассмотрения нового дела о его работе в СДКПиЛ. Московская судебная палата приговорила его к шести годам каторжных работ. После суда он находился в Таганской тюрьме, а затем был переведен в Бутырскую.

1 (14) марта 1917 года, во время Февральской революции, прибывший к Бутырке революционный отряд освободил находившихся там политических заключенных. В тот же день Дзержинский выступил на заседании в Моссовете, а затем — на митингах рабочих и солдат.

10 (23) октября 1917 года Феликс Дзержинский участвовал в заседании ЦК РСДРП(б), где было принято решение о подготовке вооруженного восстания. Через шесть дней его вместе с Андреем Бубновым, Яковом Свердловым, Иосифом Сталиным и Моисеем Урицким включили в Военно-революционный центр. Согласно решению ЦК от 16 октября, этот партийный орган должен был войти в состав Петроградского военно-революционного комитета — созданного при Петросовете штаба восстания.

24 октября (6 ноября), когда противостояние с Временным правительством перешло в открытую фазу, ЦК распределил между своими членами основные направления работы. Дзержинскому поручили контролировать почту и телеграф. В тот же день комиссары Петроградского ВРК при поддержке солдат Кексгольмского полка взяли под контроль Главный телеграф.

После свержения Временного правительства Дзержинский продолжил работу в Петроградском военно-революционном комитете. В первые дни новой власти он участвовал в обеспечении работы и охраны Смольного, где размещались руководящие органы восстания. 21 ноября (4 декабря) по предложению Дзержинского комитет принял решение создать комиссию по борьбе с контрреволюцией. 5 (18) декабря Петроградский ВРК прекратил работу.

7 (20) декабря 1917 года Совет народных комиссаров по докладу Дзержинского рассмотрел вопрос о борьбе с «контрреволюцией и саботажем» и постановил создать Всероссийскую чрезвычайную комиссию — ВЧК. Ей поручались пресечение и ликвидация таких действий и предание обвиняемых революционному трибуналу. В числе возможных административных мер были названы конфискация имущества, выдворение, лишение продовольственных карточек и публикация списков «врагов народа». ВЧК создавалась при Совнаркоме и подчинялась ему.

Председателем ВЧК назначили Феликса Дзержинского. Возглавив комиссию, он участвовал в формировании центрального аппарата, подборе сотрудников, подготовке приказов и лично рассматривал отдельные дела. Первоначально аппарат комиссии был небольшим: к концу февраля 1918 года в нем работали не более 120 человек.

В течение 1918 года чрезвычайные комиссии появились в губерниях и уездах, на транспорте, при фронтах и армиях. Положение о Всероссийской и местных чрезвычайных комиссиях, принятое президиумом ВЦИК 28 октября 1918 года, закрепило статус ВЧК как центрального органа и подчинение ей местных комиссий. По мере развертывания системы создавались подразделения, отвечавшие за отдельные направления работы. В августе при ВЧК был образован Железнодорожный отдел для борьбы с контрреволюцией, саботажем и спекуляцией на железных дорогах, а 19 декабря 1918 года органы военной контрразведки объединили в Особый отдел ВЧК.

«Я нахожусь в самом огне борьбы. Жизнь солдата, у которого нет отдыха, ибо нужно спасать наш дом. Некогда думать о своих и себе. Работа и борьба адская. Но сердце мое в этой борьбе осталось живым, тем же самым, каким было и раньше. Все мое время — это одно непрерывное действие… Мысль моя заставляет меня быть беспощадным, и во мне твердая воля идти за мыслью до конца…» — писал Дзержинский в мае 1918 года в письме жене.